期貨交易是貿易形式發展的自然結果。從歷史的角度看，人類社會有了生產，有了交換，便產生了商品貨幣交換關系，產生了各種形式的貿易活動。從總體上講，貿易活動大體上可分為現貨貿易和期貨貿易兩大類。
現貨交易是一手交錢一手交貨的商品貨幣交換。這里所說的-手交錢、一手交貨，并不只是指當時錢貨易位、貨款兩清的情況。現貨交易既包括物物交換、即期交易（錢貨兩清）、還包括遠期交易。一般來講，現貨遠期交易要簽訂現貨合同。現貨合同作為一種協議，明確規定了交易雙方的權利與義務，包括雙方交易商品的品質、數衆、價格和交貨日期等。買賣雙方簽約后，必須嚴格執行合同，在合同期內，如果市場行情朝著不利于交易的某一方發展，那么，這一方也不能違約。另外，如果交易的一方因缺乏資金或發生意外事件便有可能出現難以履約的情況。
期貨交易則不然，期貨交易的對象不是具體的實物商品，而是一紙統一的“標準合同”，即期貨合約。在交易成交后，并沒有真正移交商品的所有權。在合同期內，交易的任何一方都可以及時轉讓合同，不需要征得其他人的同意。履約可以采取實物交割的方式，也可以采取對沖期貨合約的方式。
期貨交易的最終目的并不是商品所有權的轉移，不同于現貨市場的實買實賣。買賣期貨合約，—部分人想投機獲利，另一部分人則想回避價格風險。期貨交易對于那些希望從市場價格波動中牟利的投資者，或希望未雨綢繆、保障自己不受價格急劇變化影響的生產經營者來說極具吸引力。